有個富家子，在年紀很小的時候，因不懂事離家出走，流落異鄉，貧窮潦倒，為了要找工作、謀生存，他東奔西走，四處流浪。他的父親在這段期間，也不斷地尋找兒子，一城過了又一城，最後在某個城裡安頓下來。
這位長者很富有，家中倉庫盈滿金銀珍寶，不可計數，又有眾多的僮僕、家臣。他常想：「我富甲一方，卻沒有子嗣，一旦死了，這些財寶都將散失，如果可以找到我的孩子，將這些財產託付給他，我就沒有遺憾了。」
當時，長者的兒子剛好流浪到他的豪宅大院前，看到奢華如宮殿的宅院，家臣個個威儀不凡，心想：「這戶人家應該是國王、或是王親貴族吧，若被發現當成小偷，不知道要吃多少苦頭? 我還是快溜，去貧民區找個落腳處。」
然而，坐在獅子臺座上的長者，已經認出他就是自己日思夜念的親生子，趕緊派人把他追回來。
窮子見僕人朝自己追來，驚惶錯愕，呼喊著：「大爺，饒命呀！我只是路過而已，又沒犯什麼錯，求求您放了我吧！」因為內心非常恐懼，一時之間又無處可逃，竟因驚嚇過度而暈倒在地。
長者遠遠看見，趕緊喚回僕人：「不必捉了，快用冷水潑臉，讓他清醒，不用多說什麼。」長者明白，兒子一輩子在貧民窟裡打轉，志意下劣，也沒見過世面，突然要他繼承龐大家業是強人所難，於是改用緩兵之計，先讓僕人放他走，再暗中派了兩個容貌憔悴、沒有威德的人，找他一同到長者家做清理污穢垃圾的工作。
窮兒子問了工資，覺得不錯，又有伴同去，他答應到長者家工作。
長者每天偷偷觀察著兒子，見他身體瘦弱、容貌枯黃，渾身沾滿糞土塵埃，非常骯髒，內心十分不捨。一天，長者也換上一身又破又髒的衣服，喬裝成工頭，一手拿著打掃工具，一邊吆喝著：「動作快一點，別在那裡混水摸魚。」找機會親近他的獨子。
兩人熟悉之後，長者對窮子說：「嘿，小子，我看你在這兒做得挺習慣，不如留在這兒做長工，不要再到別的地方去，你放心，我會給你加薪，日常所需也一切供給。我就像你父親一樣，你不要擔心我有什麼目的，這些日子，我看你為人老實，做事又任勞任怨，不像其他那幫人。我年紀大了，也沒兒子，你就把我當作父親吧。」
長者給窮子另取一名，並呼之為「兒」。這個窮小子得此待遇，雖然高興，仍以做長工的下賤人自居。長者也不勉強他，就讓他安於清理垃圾的工作，只是漸漸地由外往內，讓窮子熟悉大宅邸裡一切人事出入運作，如同家中的成員一般。二十年後，父子兩人已互相瞭解、信賴，窮兒子也已熟悉環境，不再害怕。
後來，年事已高的長者生病了，自知所剩時日不多，他把窮子找來，與他相認，並將所有的財產都交付給他，長者對窮子說：「你應該知道我的心意，現在我跟你再也沒有分別，希望你多用心，不要讓財產有所漏失。」
貧窮的兒子雖當場接受教誨與囑咐，管理長者的財產，此時他的心量也大了，無吝捨，無希取，可是習於下劣的自卑心理尚未去除。
不久，長者知道他的兒子內心已經漸漸通泰，有成就大志的意願，於是召集親族、國王、大臣、居士，當眾宣布：「這個人是我的親生兒子，以前他離家出走，到外零丁孤苦經過五十多年，現在我把他找回來了，我所擁有的一切，都將歸他所有。」
這時，貧窮的兒子聽到長者的話，大為歡喜，獲得前所未有的感受，他想：「我本來心無所求，如今寶藏自然而至。」
故事中，富有長者即是如來，我等都是佛子，我們從來沒有想過能得如來的寶藏，佛卻知道我們的心，以方便力，給我們說如來的智慧，不求卻自然得到了，都是因為佛的慈悲啊。
