少年時，他曾入山林，與佛大先、佛大勝多一同跟隨佛陀跋陀修習小乘禪觀。然而經過一段時間之後，他始終覺得未能究竟真理、明了諸法實相。
這一天，西天禪宗二十七祖祖師：般若多羅尊者，遊化到了南天竺，對於三王子的行儀已有耳聞。
國王一聽說有大賢者到來，趕緊將他禮請到王宮、舉行宴席，將全國最無價的珍貴寶珠奉獻給尊者。尊者藉機問王子們：「如此珍貴的寶珠，世上有什麼可以超越它？」
大王子月淨多羅和二王子功德多羅都說：「這是寶中至寶，只有尊者堪受。」三王子菩提多羅卻說：「寶珠只是世間寶物，佛法法寶才是無上至寶！只有智慧才能明了，只有心才能照見。」
尊者聽了非常歡喜，緊接著問：
「諸物之中，何物無相？」「不起無相。」
「何物最高？」「人我最高！」
「何物最大？」「法性最大！」
經過幾番的問答和勘驗考核，菩提多羅王子頓時開明心眼。尊者心裡清楚知道三王子即是嗣法者，只是當下因緣尚未成熟，暫且隱而不說，待他一如往常。
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原來在山林修習的佛大先，也在遇到般若多羅尊者之後，捨棄了小乘，皈依尊者。
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年邁的香至王不久後病逝，王子、貴族們莫不痛哭悲泣，唯有菩提多羅王子在王柩前入定，觀照亡父的趣向。在七日禪定之中，他見到了一個明亮的太陽，光芒照耀大地；當他出定之後，便向般若多羅尊者祈求出家。
尊者見時機成熟，便為他剃度，並且授記說：「你先前入定觀得日照大地，是入於日光三昧之中，已通萬法。『達摩』是通、大的意思，從現在起，你的名字就叫做『菩提達摩』！」
達摩問：「我既然已經得法，當前往何處弘法？請師尊開示。」
尊者回答：「你雖然已經得法，目前尚不可遠行，暫且留在南天竺。待為師死後六十七年，你可前往中土震旦，弘揚佛法，接引上根器者，此地將有無數眾生成證菩提。」接著尊者口誦數偈，預言未來佛法興衰以及達摩的行藏。
達摩受「如來正法眼」付囑，勤事尊者四十年，精進不懈。
般若多羅尊者傳法得人、付法圓滿，於是即將入於涅槃。他從法座中起，左右手各放二十七道五色光明之後，躍入虛空，化火自焚，舍利在空中如雨一般地落下。
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達摩謹遵老師的付囑，在南天竺弘法六十餘年，度化無量眾生。
當時南天竺有六宗，都是昔時同修佛大勝多門下發展出來的，分別是：有相宗、無相宗、定慧宗、戒行宗、無得宗和寂靜宗，他們各自都有許多皈依的門徒。
達摩見到這種情況，歎息地說：「佛大勝多自己都無法出離三界，更何況是他門下所分派出來的六宗？如果不去除邪見，他們將沒有機會聽聞到真實的佛法！」於是達摩發揮辯才，針對六宗習氣一一破解，最後六宗降伏，統統皈依於達摩。
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這個時侯，南天竺的國王異見王，也就是月淨多羅之子、達摩之侄，卻開始廢毀佛教，將僧人驅趕出國境。他看到前朝國王篤信佛法，但是卻無法長壽、國祚短促，便認為佛教宣講的善惡因緣果報只是妄語，因而滅佛。達摩慨歎他德薄，想要救度他。
百里之外的六宗弟子聽到國王滅佛的消息，議論紛紛：「佛法有難，應當前去請示師尊如何應對！」達摩遙知弟子們的心意，便在虛空中彈指回應。弟子們紛紛驚聞感應，火速來到了達摩面前，頂禮問訊。
達摩問：「國王滅佛，有如一葉蔽空，誰能將它拂去？」
宗勝率先毛遂自薦。然而達摩心知另一弟子波羅提與國王有宿世因緣，將因此而修證道果；宗勝雖然有雄辯之才，但是卻無因緣。因此勸宗勝說：「你雖然有辯才智慧，但是道行尚未具足。」
宗勝以為師父怕他成就大事、聲譽高過師父，便私下跑到王宮見國王。雙方在宮殿上往來論辯，宗勝始終無法以理折服異見王，眼看就要招架不住，遭遇禍事，達摩立刻令波羅提前往救助。波羅提奉師命，以神通力踏雲，立即來到大王面前。
國王見波羅提凌空而至，嚇得從王座上站起來，問說：「來者是正是邪？」
波羅提回答：「我非邪正，而來正邪！王心若正，我無邪正。」
國王一時語塞，理屈詞窮，但仍然傲僈地轉身命令左右將宗勝逐出王宮。
宗勝漫步走到了山崖邊，心中非常慚愧，於是縱身跳下深淵。冥冥之中，有神人將他捧起，輕輕放到山崖頂上，對著他說：「你只要去除掉聰明輕慢，不久即將成就佛智。」宗勝頓時大悟，安穩盤坐在山石上，靜坐修行。
波羅提平心靜氣地問：「國王有道，為什麼擯棄沙門？王如果有任何疑惑，願為您開解。」
國王驕慢盛氣地問：「什麼是佛？」「見性是佛！」……波羅提於是為國王說「性在作用，八處見之」的佛法精義。國王聽完波羅提的說法，隨即開悟，痛悔前非，翻然改志。
異見王請問波羅提：「尊者有如此的智慧辯才，請問您的老師是哪一位？」
「達摩師尊，就是國王您的王叔啊。」
國王心中震撼，久久不能自已。隨後特地派使者恭迎達摩回宮，並且在達摩面前涕泣懺悔。達摩也為他說法懺罪，並請國王召回宗勝，與波羅提共同護持佛法。
不久之後，異見王生了重病，宗勝和波羅提前往王宫問疾，同時請求達摩開方便度化法門，令國王免墮惡道。達摩向弟子說：「國王之前造種種業，死後將墮惡道，只有行善功德能夠救度。」於是太子權臣廣施善業，贖罪佈施，崇奉三寶。國王身體日益好轉，也更加奉行佛教。
此時，天竺敬信佛法，又有波羅提和宗勝等弟子護法，達摩知道前往中土弘法的因緣成熟了。
